“是你自己制的？”
金风飒飒, 甘家香堂后园的秋菊盛开，满眼金碧辉煌。廊檐下伫立的花夜来一身杏黄襦、墨绿裥裙，恰似菊花仙子, 妩媚与富贵兼具，令莲生看得发呆。
“是呀。”莲生双手握拳, 拄在两腮边，忐忑地眨着眼睛：“姊姊帮我看看，感觉怎样, 能过关吗？店东会怎么看，会允准我做香博士吗？”
花夜来凝神片刻，又一次擎起瓷瓶, 举到面前尺余, 轻轻挥动, 闭紧双眸深深嗅吸。
一瞬间仿佛身处忍冬花海，周围的满圃秋菊全部消散, 铺天盖地全是忍冬, 漫山遍野的忍冬。一朵朵飞蝶一样的鲜花扑面而来，洁白如银, 嫩黄如金，清晰可见那柔嫩的花瓣，润滑又娇脆的质感，甚至能看到细微的晨露, 在花瓣上微微颤动, 水光耀目, 灿若繁星……
睁开双眼，幻觉依稀未散，眼前仍有忍冬的影子环绕，凝神看去，却只是一只貌不惊人的小瓷瓶，瓶中盛了一汪水。
清澈透亮，一尘不染的，水。
却仿佛盛载了整整一座忍冬花田。
“这是怎么制出来？蒸煮，过滤？”花夜来目不转睛地盯着瓷瓶，仿佛要用火热的视线将瓶底灼穿。
“不是不是。”莲生双手连摇：“蒸煮我都试过了，滤不净，还有异味。后来我想，若能收集升腾的水汽，方能得到纯净的凝香，但是收集水汽真是好难啊，我试了一个多月，弄坏了好几只蒸甑……”
“你用水汽……做出这些水？”
“是呀，香气都随着水汽蒸腾，凝在盖子上的水滴，都香气扑鼻。但是从盖子收集不成，一打开盖子，水汽都飘散啦。我是在蒸甑上打了孔，接出竹管，让水汽顺着管子流出，滴到瓶里。”
“水汽只是气雾，又怎会滴到瓶里？”
“哎呀，这就是最难的一环。”莲生难为情地笑了，轻轻咬了咬下唇，露出几颗碎玉般的牙齿：
“我太笨，想了好久才想出来。那水汽要遇冷才凝成水滴，所以那竹管要非常冷。我以井水浸湿面巾，裹在竹管上，好不容易镇凉了，才有水滴滴出……”
“似乎是蒸酒的法子？这样蒸出来的水分，多少都有些酸气，不能作为香露使用的，你是如何处置？”
“是呀姊姊，是有酸气，我用了一点蜜调和。”
“用蜜调过，如何还能有这样纯正的花香……”
“我试过很多次呀，一点一点地调，务必要做到与忍冬花香一模一样。”……
花夜来凝神盯着瓷瓶，半晌不言不动。秋风拂过她的面颊，几缕发丝飘散，粘在眉尖，她也未做拂拭，仿佛全然没有察觉。
莲生心虚地绞着手指。制香之道，她自知未曾窥得门径，全凭自己一通瞎想乱撞，搞出这么一瓶不伦不类的东西来，也不知会不会被人笑话。
“姊姊，你看……行吗。”
花夜来目光闪动，自瓷瓶上，移到莲生脸上，望着那张天真纯净的小脸，仍是良久没有出声。
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花夜来永远不会告诉莲生，那一日她在花神庙里，心中默祷的是什么。
花夜来今年二十一岁，做到二品香博士，已有两年。当年她以一款春华香惊艳全城，在香市中轰动一时，甘家香堂一年一度的上品香博士考评中，所有长老毫无异议地评她为二品香博士，仅列于白妙之下。整个甘家香堂，包括店东甘怀霜在内，都对她礼让三分。
唯有花夜来自己知道，这款春华香，其实不是她的作品。
花夜来生于制香世家，自幼也算耳濡目染，学制香没到一年便顺利进入甘家香堂做香博士，颇为志得意满。然而进了荟香阁，才知道天外有天人外有人，甘家香堂数百个香博士，人才辈出，制出来的香品异彩纷呈，她花夜来的作品，只能算是中等。
多亏她家中，有个奶娘姜氏。
香道与所有道法一样，讲究一个天赋，慧根，或者说是因缘。姜氏只是奴仆出身，祖祖辈辈从未有人接触香道，她也只是陪着花夜来一起品香弄香，竟然练就一手绝佳的制香本领。经她之手制出的香品，非但形味俱全，更有超凡意境，每一款都能在无意之中就征服人心。
奴仆终归是奴仆，并没有一展才华的机会。姜氏世世代代在花家做工，对主人忠贞不二，所制的香品，自然都拱手奉送为花夜来所有，自己从无怨言。那春华香，以及花夜来藉以评上三品香博士的夙夜香、迎客香，其实都是姜氏的作品。
原本以为这辈子都可以这样瞒天过海，将来终有一天胜过白妙，做上甘家香堂奉为皇后娘娘一般的一品香博士，享尽香界所有的赞誉与尊荣……万没想到今年春天，为了与白妙比拼一款新作，花夜来催得急了点，姜氏日夜赶工，受了点风寒，竟然患了一场热病丢了性命。
一缕曼妙香魂，就这样无声无息地消失在尘世中。
失去了姜氏的辅佐，花夜来顿时手足无措。接连几次制出的新香，都泯然众人，再也没有从前香品的惊艳之感，更别提向白妙挑战。仲夏推出的水芙蓉香，更是反应萧条，在店堂中摆了半个月都卖不出去。
店东甘怀霜，嘴上没说什么，但是望向花夜来的眼神，亲热之意大减，看在花夜来的眼里，真教她胆战心惊。
长此以往，将会怎样？甘怀霜眼光极利，很快就能看出花夜来的手艺今非昔比，那么，难道还会一直养着她吗？会褫夺她二品香博士的